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[과학] 입덧을 즐겨라! 산모와 태아를 보호하는 생명체의 작용… 고통 줄이기 위한 억제제 사용은 금물
아기 출산의 기쁨을 맛보려는 대부분의 여성이 경험하는 입덧. 임신부의 약 80%가 겪는 입덧은 대개 임신 5, 6주에서 12주 정도에 걸쳐 나타나지만, 임신 기간 내내 이어지는 경우도 있다. 임신부의 입덧은 일반적인 구토증과 달리 위가 비어 있는 이른 아침에 특히 심해 의학적으로 ‘아침 증세’(morning sickness)라 불린다. 하지만 하루종일 계속되는 경우도 흔하기에 ‘NVP’(nausea and vomiting in pregnancy: 임신 기간의 구역질과 구토를 뜻함)라는 식의 명칭이 쓰이기도 한다. 한방에서는 ‘오조증’(오조증)이라 한다. 명칭이 어떻든 입덧은 임신부들이 극복해야 할 이상증세나 질병으로 여기는 게 사실이다. 그런데 최근 입덧이 음식으로 인한 질병 발생을 막고, 발달에 가장 중요한 시기에 여러 가지 화학 물질들이 태아기형을 예방하는 자연적인 방법이라는 연구결과가 잇따라 발표되고 있다.
식물성 화학물질의 독소에 대한 보호작용
미국 코넬대학 생물학과 폴 셔먼 교수와 대학원생 새뮤얼 플락스만 연구팀은 입덧의 구실을 규명하기 위해 수천명의 임산부를 대상으로 조사를 벌였다. 그 결과 입덧은 의학적으로 유익한 기능을 하는 생명체의 작용이라는 사실을 발견했다. 연구진은 임신부의 면역체계가 자연적으로 특정 음식을 거부하는 것은 자궁에서 자라고 있는 아기의 위험을 예방하고, 음식에 존재하는 독소에 대한 방어 반응이 약해진 스스로를 보호하려는 이유라고 해석했다. 예컨대 임신부들이 향과 맛이 강한 야채나 카페인이 들어 있는 음료, 고기 등을 멀리하고, 자극이 없는 음식을 좋아하는 이유는 바로 산모와 아기를 위한 보호작용인 셈이다. 만일 이런 신체의 보호작용을 약물이나 기구를 이용해 강제로 차단하는 것은 어쩌면 산모가 스스로의 고통을 피하기 위해 아기의 무덤을 파는 것인지도 모른다. 임신부들이 피하는 야채는 식물들이 질병이나 곤충의 침탈로부터 스스로를 방어하기 위해 만들어낸 식물성 화학물질을 함유하고 있다. 식물성 화학물질의 영양학적 기능은 명확하게 밝혀지지 않았지만 일반인에겐 해를 입히지 않는 것으로 알려져 있다. 오히려 소량 섭취하면 황산화작용을 주도해 인체에 유익하다고 한다. 하지만 임신부에겐 사정이 다르다. 임신 첫 3개월 동안 임신부의 자궁에 있는 작은 배아의 세포들은 분화하면서 서서히 생명체의 형상을 만들기 시작한다. 이 시기에 임신부들이 섭취하는 음식물은 태아의 팔이나 다리, 눈, 중추신경계 같은 구조와 기관 시스템의 발달에 중요한 영향을 끼칠 수밖에 없다. 만일 이때 특정 야채에 들어 있는 기형물질을 섭취한다면 태아의 정상적인 발달에 치명적인 위험을 일으킬 수 있다는 지적이다. 이런 사실은 미국의 생물학자 마지 프라핏이 임신 시기별로 태아의 독소에 대한 취약 정도를 조사한 결과와도 일치한다. 그에 따르면 임신 8주에서 12주 시기에 태아가 음식에 포함된 독소에 노출될 위험이 가장 높은 것으로 나타났다. 이 시기는 바로 입덧이 가장 기승을 부리는 때이다. 당연히 임신부들은 태아가 제대로 자랄 수 있는 신체적 환경을 조성해야 한다. 입덧이 이런 구실을 하는 것이다. 영국 옥스퍼드대 보건과학원 레이첼 헉슬레야 박사팀도 입덧이 태아가 적절하게 영양을 공급받아 잘 자라고 있다는 사실을 보여주는 자연적인 작용이라는 사실을 밝혀냈다. 임신 초기에 산모는 호르몬 분비가 늘어 혈당의 분해작용이 빨라진다. 따라서 태아에게 공급되는 혈당이 줄어들 수밖에 없다. 그런데 입덧을 하면 음식 섭취가 줄어 인슐린 분비가 적어져 태아에게 적절히 당을 공급하면서 영양을 유지하도록 한다는 것이다. 입덧이 태아가 잘 자라는 걸 보여주는 증거인 셈이다. 사정이 이렇다면 임신부들이 입덧으로 고통받는 걸 태아 발달의 청신호로 여기는 게 옳다. 미생물이나 기생충이 살기 쉬운 육류와 생선, 가금류, 달걀 등을 거부하고 술이나 카페인이 들어 있는 음료, 향과 맛이 강한 채소를 멀리하는 건 태아가 독소에 노출될 가능성을 줄이고 태아가 적절한 영향을 공급받는 과정이기 때문이다. 실제로 입덧을 경험한 여성들이 가볍게 메슥거리기만 했던 여성들보다 유산이나 저체중아, 미숙아 출산 등에 이를 가능성이 낮다는 보고는 이런 사실을 뒷받침한다. 물론 입덧이 없다고 해서 건강한 아이를 낳지 못하고, 심한 입덧이 건강한 아이 탄생의 보증수표인 것은 아니다. 입덧을 경험하지 않은 임산부도 얼마든지 건강한 아이를 출산하고 있기 때문이다. 다만 정상적인 입덧의 증세를 약물로 줄이는 건 되도록 피해야 한다는 것이다.
생물학적 원인 밝혀야 임산부 고통 줄여
어쨌거나 입덧은 임신부가 피할 수만 있다면 어떻게든 피하고 싶어하는 고통임에 틀림없다. 하지만 그것이 산모와 태아 모두에게 이로움을 안겨주는 신체작용이라면 피하는 게 능사가 아니다. 어쩌면 고통을 즐기는 게 상책인지도 모른다. 그렇다고 출산에 버금가는 고통을 임신부에게 무조건 감당하는 건 아무리 입덧이 이로운 행위라 해도 적절하지는 않다. 입덧에 따른 임신부의 고통을 덜기 위해서는 무엇보다 입덧의 원인을 확실하게 규명해야 한다. 그래야만 임신부가 임신 초기 동안 고통에서 벗어나고, 태아가 독소의 위험에서 벗어나 영양을 공급받을 수 있다. 아이를 위한 임신부의 고통을 여성만의 몫으로 여기는 것은 곤란하다. 입덧의 고통을 함께 겪을 수 없는 예비 아빠라면 임신한 아내가 먹고 싶어하는 음식을 아내와 태아를 위해 정성껏 준비하는 게 도리 아닐까.
김수병 기자 soob@hani.co.kr
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