특집	1997년01월16일 제 141호

이홍구 대표 본격 대선행보

신한국당의 유력한 대선주자 후보 가운데 한 사람으로 꼽히는 이홍구 대 표에게는 ‘사람은 부드럽고 좋은데 과단성과 추진력이 부족하다’는 꼬 리표가 항상 붙어다닌다. 심지어는 지나치게 우유부단하기 때문에 대통령 후보감은 아니지 않느냐는 의문을 던지는 사람들도 있을 정도이다. 그만 큼 온건하고 부드러운 이미지는 이 대표를 규정하는 상표가 된 셈이다. “날치기 법안 통과는 나의 결단”

그러나 이 대표가 최근 들어 유약한 면모를 집어던지고 강력한 정치지도 자로서의 변신을 시도하고 있다. 그는 지난해 연말 정국을 초긴장상태로 몰아넣었던 노동법과 안기부법 개정안의 국회 날치기 처리를 진두지휘함 으로써 자신이 대표취임 이후 공언했던 대화와 인내, 그리고 타협의 새정 치 노선을 내팽개쳤다. 그는 특히 노동법 개정문제에 있어 민주노총과 같 은 상급노조 허용을 규정한 당초의 정부안을 수정해 3년 유예를 전격적으 로 결정하는 과정에서 주도적인 역할을 수행할 정도로 자신의 정치적 좌 표를 보수강경쪽에 자리매김했다. 그는 날치기에 대해 항의하는 노동계의 총파업이 촉발되고 거센 비난 여론이 쏟아지는 속에서도 그같은 파행적 국회처리가 자신의 결단에 따른 것임을 강조한다. 날치기 법안 통과는 자 신의 소신에 따른 정치적 선택이며 이에 대한 정치적 책임도 지겠다는 것 이다. 여권의 한 관계자는 “이 대표가 노동법과 안기부법 개정에 자신의 정치적 진로를 건 대모험을 하고 있다”고 말했다. 이렇게 보면 노동법과 안기부법 개정안의 날치기 처리로 촉발된 정국경색의 향방에 따라 그의 정치적 입지가 결정될 수 밖에 없다.

이 대표 자신도 또 대선후보 문제에 대해 ‘나는 적임자가 아니다’라는 이제까지의 태도에서 벗어나 ‘때가 되면 생각해 볼 수도 있다’는 쪽으 로 선회했다. 뿐만 아니라 그는 측근들에게 대선후보 지명에 대한 강한 자심감을 우회적으로 피력하는 것으로 알려졌다. 일각에서는 그가 김영삼 대통령과의 사이에 모종의 교감이 있지 않았느냐고 관측하기도 한다. 측 근들도 예전과 달리 각종 프로그램을 마련해 이대표의 대선주자 이미지 제고에 적극 나설 움직임을 보이고 있다. 이같은 변신에 대해 여권 인사 들은 이 대표가 사실상 본격적인 대선행보에 나섰음을 알리는 신호탄으로 받아들이고 있다.

이같은 이 대표의 적극적인 대선행보는 김 대통령의 두터운 신뢰를 배경 으로 하고 있음은 말할 나위가 없다. 이 대표는 매주 청와대로 가서 김영 삼 대통령을 만나 당무를 보고하는 이른바 ‘주례회동’을 갖는다. 김 대 통령이 해외방문을 할 경우를 빼고는 예외 없이 이루어지는 ‘청와대 독 대’는 대개 30분에서 1시간 정도에 걸쳐 진행된다. 이 자리에서 이 대표 는 당무뿐만 아니라 주요 정치현안들에 대해서도 김 대통령과 자연스럽게 의견을 교환한다. 김 대통령은 청와대 독대 때 이 대표와 공식적인 당무 보고가 끝난 뒤 국정 전반에 걸쳐 화기애애한 분위기 속에서 격의 없는 대화를 나누는 것으로 알려진다.

김대통령 야당시절부터 각별한 관계 유지

지난해 6월 김 대통령이 그를 신한국당 대표로 지명했을 때 여권인사들은 대체로 그의 역할이 단순한 위탁관리자에 국한될 것으로 전망했다. 그러 나 시간이 흐르면서 이같은 위탁관리자론은 이 대표가 한시적 ‘얼굴마담 ’이 아니라 김 대통령의 의중에 있는 여권의 대통령 후보일 수도 있다는 전망으로 바뀌었다. 물론 김 대통령이 이 대표를 과연 신한국당의 대통령 후보로 점지하고 있는지에 대해서는 보는 사람에 따라 견해가 다르다. 하 지만 김 대통령의 대선후보논의 금지령이 여전히 맹위를 떨치고 있는 상 황에서 발이 묶여 있는 다른 대선주자들에 비해 비교적 자유로운 활동공 간을 제공하는 당 대표직을 갖고 있는 그가 상대적으로 유리한 위치에 있 는 것만은 부인하기 힘들다.

이홍구 ‘대선후보론’의 진원지는 바로 이같은 정치적 공간이며 이는 또 김 대통령과의 청와대 주례회동을 통해 구축된 상호신뢰감과 정서적 교감 에 의해 뒷받침되고 있다. 이회창, 박찬종 고문 등에 비해 지지도 면에서 열세에 있는 이 대표의 후보 지명 가능성은 김 대통령과의 각별한 관계에 서 비롯된다고 해도 과언이 아니다.

김 대통령과 이 대표의 관계는 김 대통령이 야당 총재로 있으면서 반독재 민주화투쟁을 전개하던 70년대로 거슬러 올라간다. 이 대표는 서울대 정 치학과의 소장교수시절부터 김 대통령과 가끔 만나 한국의 정치상황에 대 해 대화를 나누었으며 80년대에 들어서는 김 대통령과 자주 만나 정치문 제에 대해 각종 조언을 했던 것으로 알려진다. 이 대표는 또 6공 초기의 여소야대 국회시절 통일원장관에 발탁된 뒤 새로운 통일정책을 마련하면 서 당시 통일민주당 총재였던 김 대통령과 만나 통일정책을 조율했다. 두 사람의 본격적인 교분은 90년 3당합당 뒤 이루어졌다. 김 대통령이 민자 당의 대표최고위원 자격으로 당시 노태우 대통령의 정치특보였던 이 대표 를 자주 만나 깊숙한 얘기를 나누었던 것으로 알려졌다. 이 대표는 김 대 통령의 대세론을 적극 지지하면서 노 대통령의 마음을 김 대통령쪽으로 돌려놓는 데 일익을 담당했던 것으로 전해졌다. 김 대통령은 국내 정치, 국제정치, 그리고 한반도 문제 등에 대한 이 대표의 해박한 지식과 온건 한 성품에 좋은 인상을 받았던 것으로 알려진다.

이 대표는 김 대통령과의 관계가 자신의 대선후보 지명 여부를 결정짓는 최대의 변수로 보고 있다. 영입인사로서 당내 입지가 취약하고 대중적 지 지도 면에서도 이회창, 박찬종 고문에 뒤지는 그로서는 김 대통령의 낙점 에 큰 기대를 거는 것이 당연한 일인지도 모른다. 이 대표의 한 측근도 “이 대표로서는 김 대통령과의 관계에 모든 것을 걸고 있다”고 말했다. 그의 이같은 목표는 적어도 아직까지는 순항하고 있다고 볼 수 있다. 청 와대 관리들을 비롯한 여권의 인사들은 이 대표에 대한 김 대통령의 애정 과 신뢰가 두텁다고 전한다. 국회의원을 대상으로 한 여론조사 결과도 김 대통령이 이 대표를 여당의 대선후보로 지명할 가능성 있는 주자들 가운 데 가장 높은 것으로 나타나고 있다.

그러나 이 대표에 대한 김 대통령의 각별한 애정과 신뢰가 그의 후보 지 명 가능성을 절대적으로 보장하는 것은 아니다. 김 대통령이 이 대표에 대해 호감을 가진 것은 사실이지만 대통령 후보로 점찍고 있는 것은 아니 라는 견해도 만만치 않기 때문이다. 이 대표의 후보지명 가능성에 대해서 는 여권 인사들의 전망은 긍정론과 부정론이 혼재하는 셈이다. 청와대 인 사들의 분석도 역시 양론으로 갈라진다. 심지어는 이 대표 불가론을 펴는 사람들도 있다.

지지도 높히는 것이 후보경선의 과제

이 대표의 후보 가능성에 대한 부정론은 그의 득표력에 대한 회의론에서 출발한다. 이 대표를 신한국당 후보로 내세울 경우 당선 가능성이 이회창 , 박찬종 고문에 비해 상대적으로 불확실하다는 것이다. 이 대표가 지지 도면에서는 이, 박 고문과 함께 상위그룹을 형성하고 있으나 두 사람의 절반에도 못 미치는 약 10% 수준에 머물고 있어 정치적으로 산전수전을 다 겪어 노련한 김대중, 김종필 총재의 대선게임에 대적하기에는 위험부 담이 크다는 것이 부정론의 핵심이다. 특히 부정론자들은 두 김씨가 야권 후보단일화를 위해 총력을 기울이는 상황에서 당 대표직을 맡고서도 10% 수준의 지지도 벽을 뛰어 넘지 못하는 이 대표 카드는 재고할 수밖에 없 다고 주장한다. 실제로 각종 여론조사 결과는 이 대표가 야권후보들과 승 부를 예측하기 힘든 대접전을 치를 것으로 나타났다. 이 대표로서는 대선 후보 경선에 앞서 지지도 상승이 최대의 과제인 셈이다. 회의론자들은 또 이 대표의 온건한 성품을 감점요인으로 지적한다. 김 대통령이 퇴임 이후 에도 김 대통령과 김대중, 김종필 총재의 3자 대결구도가 계속될 것으로 예상되는 상황에서 두 김 총재와 ‘너무 원만한’ 관계를 유지했던 그가 두 김씨의 거센 정치공세를 단호히 물리칠 수 있겠느냐는 것이다. 여권의 한 관계자는 “이 대표의 온건합리적 성향은 장점이자 단점”이라고 말했 다. 뚜렷한 정치적 칼라의 결여도 약점으로 지적된다. 전통적으로 강력한 리더십과 개성을 소유한 정치지도자를 선호하는 한국의 유권자들에게 이 대표의 모나지 않고 두루뭉실한 인상은 호감을 줄 수는 있어도 표를 찍게 하는 흡인력에는 미치지 못한다는 것이다.

하지만 이 대표의 측근들은 이 대표가 우유부단하고 결단력이 부족하다는 지적에 대해 전혀 동의하지 않는다. 복잡한 사안의 경우 대화와 설득을 통해 결국은 합의을 이끌어내는 이 대표의 조정력이 우유부단함으로 잘못 알려졌다는 것이다. 측근들은 지난 94년 통일 부총리로 있던 이 대표가 남북한 정상회담 개최문제를 협의하기 위한 남북한 고위실무접촉의 남쪽 대표를 맡아 북한의 김용순 대표와 밀고당기는 줄다리기 끝에 하루 만에 타결한 사례를 들면서 결코 유약하지 않다는 점을 강조한다.

“갈등과 대립 해결할 민주적 지도자”

여권인사들중에서도 이대표가 외양적으로는 온건해 보이지만 회의가 협상 시 자신의 입장을 결국은 관철시키는 집요한 면모를 갖고 있다고 지적하 는 사람들이 적지 않다. 전성철 특보는 “이 대표가 총리와 통일 부총리 로 재직중 통일정책을 수립하면서 우여곡절은 있었지만 결국은 자신의 의 사를 관철시킬 정도로 확고한 지도력을 발휘하지 않았느냐”고 말했다. 그는 이어 “앞으로는 과거와 같이 권위주의적 스타일의 정치지도자보다 는 사회적 갈등과 대립을 조정·통합시킬 수 있는 민주적 지도자가 국민 적 신망을 얻을 것”이라고 전망하면서 “이 대표의 온건한 스타일을 유 약하다고 말하는 것은 이 대표를 전혀 모르기 때문”이라고 강조했다.

장정수 기자 한겨레21